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鏟齒喙鯨(spade-toothed whale)號稱是海裡「最難捉摸的鯨魚」，過去僅找到過幾根牠們的鯨骨，其他資訊一無所知。科學家原本以為，這種鯨魚已經絕種，現在卻意外在紐西蘭海岸發現牠們的蹤跡。

一種在科學上幾乎全然未知的鯨魚首次被發現，兩個個體，一頭母鯨及其幼鯨，在紐西蘭的海岸上擱淺死亡。11月6日的《當代生物學》期刊上，刊登了一份有關這兩頭鏟齒中喙鯨(學名：Mesoplodon traversii)的報告。這是世界上第一份關於該物種的完整報告，之前對其的了解僅來自於幾根鯨骨。

研究者說，這一發現首次證明了鏟齒中喙鯨仍然存在，並且提醒我們對海洋生命的了解還非常不充分。與此同時，通過這一研究，我們也得以了解到在稀有物種的鑒定中，新興的DNA分析技術和傳統的文獻資料搜集都非常重要。

“這是第一次獲得這種鯨魚的完整標本，要知道它們能長到5公尺長。我們很幸運能夠發現兩頭鯨魚，”奧克蘭大學的羅謝爾·康斯坦丁說((Rochelle Constantine)，“直到現在，我們對鏟齒中喙鯨的了解僅僅來自自2塊頭骨碎片和1塊下頜骨，它們是從紐西蘭和智利蒐集而來的，花了整整140年的時間。我們對這種大型哺乳動物知之甚少，實在是非同尋常。”

兩頭鯨魚是在2010年12月被發現的，當時它們擱淺在紐西蘭的Opape海灘，不過牠們首次在人類眼前出現，就已是屍體的狀態。紐西蘭環保署的工作人員接到電話之後來到現場，對鯨魚屍體進行拍照、測量，並採集了組織樣品。

一開始，這兩頭鯨魚被認為是更為常見的格氏中喙鯨(Gray’s beaked whale)。它們的真實身份要等待DNA分析的結果出來才能被確定。在一項長達20年的研究計劃中，科學家一直在對紐西蘭海域的13種鯨類進行DNA數據採集，對這兩頭鯨魚的研究自然也成為計劃的一部分。

“當這些標本送到實驗室之後，與往常一樣，我們從組織中提取了它們的DNA，但檢測結果讓我們非常吃驚，這確實這是一頭母鯨及一頭幼鯨，且是目前最難捉摸的鏟齒中喙鯨(學名：Mesoplodon traversii)，”康斯坦丁說，“在將消息告訴別人之前，我們還重複進行了好幾次檢測。”

鏟齒中喙鯨極其罕見，幾乎沒人見過它們真容，但科學家堅信它們的存在。紐西蘭和美國的科學家在2012年11月6日的《當代生物學》上描述了這一重大發現，稱這是科學家第一次能夠描述如此“稀有並可能是最神秘”的海洋哺乳動物。那麼為何直到現在鏟齒中喙鯨還如此罕見？研究人員也無法給出答案。“有可能因為它們只是生活在大洋的物種，無論生與死都在深海水域，極少被沖上海灘，”康斯坦丁說，“紐西蘭被寬廣的大海圍繞，還有無數未知的海洋生命等待我們去發現。”

鏟齒喙鯨在1872年首次被人記載，牠的1塊頭骨碎片在太平洋島嶼被人發現。據康士坦丁推測，牠們以深海烏賊及小魚為食，很少浮到水面附近。這次被帶上岸的母鯨標本長約5.3公尺，最特殊部位為前額後方的突出瓜狀物，應有迴聲定位功用；牠們的身子呈現暗灰色，腹鰭及眼睛則為黑色。